À la découverte de la forêt d’Iraty, joyau naturel du Pays basque

Iraty, ce n’est pas seulement le nom d’un fromage basque ultra connu (l’Ossau-Iraty), c’est aussi une magnifique forêt accrochée aux montagnes des Pyrénées. Amis randonneurs et amoureux de la nature, laissez-vous guider sur les sentiers de la forêt d’Iraty, la plus grande hêtraie d’Europe !

Un véritable voyage aux racines du Pays basque

Perchée sur les flancs des Pyrénées, de part et d’autre de la frontière franco-espagnole, la forêt d’Iraty est la plus vaste forêt de hêtres d’Europe occidentale. Encadrée par le sommet d’Okabe et le Pic d’Orhi, la forêt d’Iraty s’étend sur quelque 17 000 ha entre la Soule (Larrau), la Basse-Navarre (Mendive) et la Navarre espagnole. Au coeur des Pyrénées-Atlantiques, recouvert de hêtres et de sapins à perte de vue, ce massif forestier millénaire du Pays basque abrite des vautours fauves, cerfs et chevreuils, mais aussi, selon la légende, un homme sauvage légendaire et des créatures fantastiques mi-fées, mi-lutins.

Randonnée dans la forêt d’Iraty

Au départ de Larrau, petit village montagnard niché au pied du Pic d’Orhi, plusieurs sentiers de randonnée permettent de crapahuter dans la forêt d’Iraty. En voici quelques-unes.

Le Pic des Escaliers par les chalets d’Iraty : une belle boucle depuis les chalets d’Iraty vers le sommet de l’Arthanolatze et le Pic des Escaliers. Point fort de la randonnée : la vue sur la chaîne pyrénéenne, la forêt des Arbailles et les paysages qui s’étendent de Mauléon à Oloron.

• Départ à Larrau, distance : 7,5 km, durée : 3h30.

Du Col d’Orgabidexka à la station de ski d’Iraty : une petite rando facile qui mène jusqu’à la crête d’Organbidexka, un haut lieu de la migration des oiseaux. Point fort de la randonnée : le panorama sur le Pic d’Orhy qui s’élance à 2 000 m (le plus haut sommet du Pays basque), le Pic d’Anie et les sommets voisins du Béarn.

• Départ à Larrau, distance : 3 km, durée : 1h20.

Le lac d’Iraty : depuis les chalets d’Iraty, ce circuit emprunte le GR10 pour descendre jusqu’au lac d’Iraty. Une boucle facile avec une belle partie forestière. Point fort de la randonnée : la découverte du lac d’Iraty et son barrage, la vue sur les crêtes qui surplombent la vallée.

• Départ des chalets d’Iraty (col de Bagargiak), distance : 11 km, durée : 3h30.

Rencontre avec l’Homme sauvage des Pyrénées

Le Basajaun, (Basa Jaun ou Baxajaun, qui signifie « Seigneur de la forêt » en basque) est une créature légendaire qui vivrait dans les Pyrénées basques, et plus particulièrement dans la forêt d’Iraty. Très rapide à la course, il a l’apparence d’un homme sauvage et poilu, et se cache dans les profondeurs de la forêt ou dans les grottes. Le massif d’Iraty est également peuplé de laminak, des petits lutins de la mythologie basque, mi-fées, mi-lutins. Créatures essentiellement nocturnes, ces esprits de la nature se réunissent souvent sous les ponts de pierre, au bord des fontaines et des rivières.

Le saviez-vous ?

La forêt d’Iraty a longtemps été l’un des endroits les plus reculés et les plus mystérieux du Pays basque, de surcroît difficilement accessible et peu exploité. Au XVIIe siècle, le Cardinal Richelieu, soucieux de fournir le royaume en bois pour la construction des navires, commence l’exploitation des forêts des Pyrénées. La forêt d’Iraty fut la première à être exploitée. Avec les troncs de ses feuillus géants, on fabriquait les mâts des navires de la Marine royale.

À voir, à faire près de la forêt d’Iraty

La Passerelle d’Holzarte : sur la commune de Larrau, la vertigineuse passerelle d’Holzarte surplombe les gorges d’Olhadubi, à 180 mètres au-dessus du vide. Un site spectaculaire et accessible à tous les randonneurs débutants ou confirmés.

Les Gorges de Kakuetta : près du village de Sainte-Engrâce, les gorges de Kakuetta – surnommées la « petite Amazonie » de la haute Soule basque – figurent parmi les sites les plus sauvages d’Europe.

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photo@Coline Buch